Yet I know, if I stepped aside
Released the controls, you would open my eyes ©

-Ты знал?
-Что именно он - нет.
-Не увиливай, Роджерс.
-Да.

Костяшки пальцев невыносимо саднило, он больше не мог сжимать руки в кулаки до боли, впиваясь ногтями в ладони. За броней из прочнейшего металла всегда скрывался самый обычный человек, плоть и кровь не первой свежести, уязвимая и слабая. Один удар наотмашь - синяк, согнутая сверхчеловеческой силой стальная пластина костюма - рана, подлый бросок с высоты оземь в комплексе с крайне неудачным приземлением - перелом. И пусть он выдерживал выстрелы мощнейших орудий террористов и даже незваной инопланетной нечисти, в близком бою с парочкой столетних суперсолдатов Тони был едва ли не... беззащитен. Железный Человек вовсе не железный - какая ирония! Пробитый щитом из прочнейшего вибраниума нагрудник костюма, а вместе с ним и расколотый, символично потухший реактор, были брошены в мастерскую на базе трещавшего по швам проекта “Мстители” под надзор Пятницы. А вот собственную грудь, свои треснувшие под напором легендарного оружия первого мстителя ребра так просто не выбросишь, как хлам, не сдашь в ремонт на денек, забыв о них, занимаясь своими “филантропными” похождениями, улыбаясь ослепительно в объективы камер и оставляя хрустящие зеленые купюры на гранитной барной стойке в особняках. Рука вновь нашла свое пристанище в фиксирующем плечевом бандаже, ссадины и кровоподтеки были любезно обработаны беспокойно глядящими в стеклянные глаза миллиардера медсестрами. И все же рваную рану в душе никто не осмотрел, не зашил заботливо, не выписал даже рецепт на чудодейственное средство избавления от нестерпимой, подавляющей все эмоции, затмевающей гениальный разум, разрушительной боли.
Предательство уязвило его настолько сильно, что немела волевая челюсть, ноги подкашивались, и знаменитый Тони Старк готов был упасть на колени бессильно, теряя осколки крепкого внутреннего стержня, служившего ему годами, и проклясть весь мир за то, что сотворил с ними со всеми, а особенно - с ней.

-Он убил мою маму.

Жгучая ярость кипела в груди там, где раньше, будто в другой его жизни, лучился неограниченной энергией арк-реактор. Она не унималась ни сразу же после столкновения с мужчиной, которого Тони считал другом, ни по пути на осиротевшую базу, по коридорам которой бродили неуютные, зловещие сквозняки. Ни сейчас. Словно Старка обуял амок - он готов был нестись по этой планете, сметая все на своем пути, разрушая, опустошая, поглощая пространство в черную дыру своей души. В новелле Цвейга, томики которого читала порой его мама, амок служил параллелью к одержимости, буйству нечеловеческих, губительных страстей. Был ли Старк одержим? Был ли он помешан теперь на мести? От поступков, совершенных сгоряча, Тони едва ли что-то удерживало когда-либо, однако, один столетний капитан был близок к такой суперспособности.
“Друг - тот человек, чье предательство становится для нас наибольшим сюрпризом”. Так ведь пишут наделенные богатым жизненным опытом авторы? Однако Тони никак не предполагал, что столь нечаянный подарок он примет от человека, которого с малых лет считал легендой, кумиром и чертовым примером для подражания. Стопки комиксов под кроватью, прототипы щита, “Смотри, отец, я Капитан Америка!” и сопровождавшие этот наивный детский возглас позы силача в кривовато надетой на мальчишечью голову тряпичной маске. В один момент Старк осознал, что его герой не из драгоценных металлов - позолота облупилась, обнажая уродливую ржавчину.

-Мистер Старк.
-Капитан.

Тони летел по ночному небу, оставляя позади себя кварталы спящих небоскребов. Здесь его полет был законным, естественным, как весь порядок вещей в мире. Стремящаяся в небеса верхушка башни Мстителей все еще хранила сияющую над Нью-Йорком эмблему, их неустойчивое, такое хрупкое дитя. Этот свет, напоминающий ночные неоны дорогих кварталов Манхэттена, раньше беззаветно служил Тони маяком, но не сейчас. Каждое напоминание, будь то символ величайших героев Земли, механический скрип или звуки громкого смеха, запах чертовой вкуснейшей шаурмы из ресторанчика дёнер, - все отныне становилось для Старка триггерами. Впусти эти ощущения в себя и получи панически расширившиеся зрачки, усиленное сердцебиение, будто грудная клетка вот-вот разверзнется, и изнутри вырвется на волю неугомонная сердечная мышца, мгновенная, беспричинная глухота, отрешение от всех существующих звуков этого мира, кроме стука собственного сердца. Прочувствуй все это, и останется в абсолютной тишине лишь одно - страх смерти. Панические атаки не были для Железного Человека новостью и острым неизведанным впечатлением, они были его реальностью. Они были останавливающими ощущение самого времени, жуткими кошмарами, терзавшими Тони с того самого момента, как мутант из Заковии Ванда Максимофф потревожила своими колдовскими пальчиками натянутые струны в сверхразумной голове Старка.
Он не знал, как справится с пустотой огромных комнат башни, с вереницей кроваво-красочных реалистичных кошмаров, бесконечно тянущейся от одной тягостной ночи к другой. В стенах башни ему все будет напоминать об ужасах, ознаменовавших конец беззаботной праздной жизни, начавшийся еще давно в афганском убежище пленивших его террористов.

-Он мой друг.
-И я им был.

Тони ступил тяжелыми бронированными ботинками на “домашнюю посадочную полосу” и отдал свой костюм во власть умного дома, который в данный момент был, пожалуй, адекватнее его самого. Он молча вошел в объятия болезненных воспоминаний, с которыми теперь предстояло делить каждый день, и с его губ не слетело даже привычное “Папочка дома”. Энергосберегающие лампы зажглись сами собой, подсвечивая красноречивую пустоту и будто прожектором на сцене бросило луч на столик с дорогим алкоголем. Старк прихватил на ходу первый попавшийся экземпляр лечебного для души эликсира, небрежно смахнув колпачок с графина прямиком на пол, отпивая жгучий выдержанный виски прямо из стеклянного горлышка. Его путь лежал не в роскошную ванную, не в просторную спальню с кроватью, укрытой шелковыми простынями, а в мастерскую, где он намеревался напиться до бессознательного состояния и уснуть щетинистой щекой в микросхемах.
-Сэр, - со сдержанным дружелюбием поздоровалась Пятница, будто сама шагнула из костюма в дом.
-Не сейчас, - отрезал Тони, прополоскав рот крупным глотком алкоголя и морщась.
-Сэр, у Вас посетитель.
-Пусть посетит дверь на выход.
Железный Человек переступил порог мастерской и впился безразличным взглядом во внимательные, пронзающие интересом глаза юного Человека-Паука. Того самого парнишки, которого он, Тони, вытащил в Берлин, не задаваясь вопросом, ломает ли он в очередной раз кому-то жизнь. Того самого шестнадцатилетнего мальчишки, который отобрал у нового врага родины щит, сражался лучше, чем кто-либо, за кем он когда-либо наблюдал, и вызывал подозрительное, едва знакомое чувство беспокойства, смутное, противоречивое желание то ли защищать до последнего вздоха, то ли спрятать в тот несуществующий уголок Земли, где нет смертельных опасностей, кровных врагов и больших трагедий.
Тони, что же ты наделал? - вопрошал голос разума. То, что должен был, - отвечал ему Старк в своих мрачных мыслях.
Это была самая невообразимо, неуместно поганая ночь для встречи с искренней, не тронутой депрессиями и разочарованиями человеческой душой.
-Позволь спросить, какого...паучьего черта ты здесь забыл, Питер Паркер? - отнюдь не благодушно бросил Старк и тут же махнул рукой, вновь прикладываясь к графину. -Впрочем, не отвечай. Знаешь, я устал.
И это было правдой. Он шагнул вглубь мастерской, покачивая толстым стеклом в руке. И вдруг дыра в груди затрепетала, словно готовящийся к извержению вулкан. Тони осознал, что зритель в виде мальчишки тут неуместен, но отчего-то не хотел лишаться очевидца своего перевоплощения из героя в падшего мстителя.
-Видишь ли, собрался признать свою вину, а у меня перед носом помахали скрытыми тайнами, еще и прикончить собирались. Забавно, да? - Старк подошел вплотную к тому месту, где расположился его незваный гость, единственный свидетель слабости непобедимого Железного Человека. И все же что-то в мальчишке Паркере притягивало. Напоминал ли он молодого, увлеченного наукой Тони? Только ли в этом дело?
Тони с грохотом поставил виски на захламленный рабочий стол и оперся руками о край, уязвимо сгибаясь и усмехаясь ранено.
-Ты знал, что Зимний, мать его, солдат Баки Барнс расправился с моими родителями? Я тоже был не в курсе. А наш доблестный Капитан Америка знал, представляешь? - голос Тони дрогнул, и он опустил голову в сантиметре от плеча нежданного школьника. Все летело к чертям. Мстители, безопасность его друзей, общественное мнение, вся его жизнь. И разве было в этом беспросветном, безнадежном мраке место для талантливого, самоотверженного, очаровательного Паркера? Старк утянет его с собой в бездну, не иначе.
-Питер... Мне кажется, ты должен уйти, - обреченно, едва слышно произнес Тони, выпрямляясь и трусливо избегая сталкиваться взглядом с мальчишкой, чьи глаза всегда горели каким-то уникальным, незаслуженным восхищением. -Уже ночь, я вызову машину для тебя.
Или просто скажи “нет” и останься.

In truth there is no better place to be
Than falling out of darkness still to see.
Without a premonition
Could you tell me where we stand? ©

- Мистер Старк, позвольте мне остаться, пожалуйста.

Тони ждал этих слов и одновременно питал слабые надежды на то, что они никогда не будут произнесены вслух, так громко в тисках тишины мастерской, что уши закладывало. Ни при каких обстоятельствах, ни сейчас, ни когда-либо еще.
Знал бы ты, что сейчас делаешь, малыш.
Паренек-паук смотрел так пронзительно, убежденный в правоте своих слов, юный и настойчивый, живой. Тони же казалось, что все живое, до чего он дотрагивался, грубело, ломалось, видоизменялось и превращалось в нечто жуткое, то, что не должно было переродиться в столь пугающей форме. Близкие Старка погибали, калечились, черствели, оказывались чертовыми предателями (да, капитан?). Кому было нужно, чтобы один из сильнейший героев планеты стал растоптан и перерожден неведомой страшной силой разрушения, которую нес с собой Железный Человек?
Беги отсюда, уноси свои ноги, Питер Паркер.

-Мистер Старк?

Эти твои большие честные глаза...
Все, что произошло после, было чьим-то умыслом, весточкой сверху. Каким бы категоричным атеистом Старк ни был, что-то внутри подсказывало - так должно было случиться, так предначертано. Питер, мальчишка из Куинса, чуть ли не ходивший под стол пешком, когда родился герой по имени Железный Человек, одной фразой задел ту самую струну в груди Тони, и все изменилось. Затуманенный градусами алкоголя разум порядком просветлел, в веренице шестеренок гениального мозга засветилась идея, пока еще еле оформленная, но слишком важная. Старк молниеносно поднял на нежданного гостя взгляд. Для мальчишки он все еще был мистером Старком. Непобедимым Железным Человеком, гением науки, героем, звездой телешоу, фигурой для подражания. Для Питера он не был тем, кто прожигает жизнь, заклейменным эгоистом, раздражающе самовлюбленным типом, сеятелем ультиматумов. Рядом с Питером он становился лучше. И не только он.

Бормоча себе под нос что-то про увольнение Хэппи Хогана, который весьма не вовремя пропал со службы, оставив парнишку-паука шастать в одиночку по этажам башни, кривя при этом душой, Старк вновь почти любовно обнял горлышко графина и отошел от стола. Неровными шагами, все еще слегка прихрамывая от покрывших все тело болезненной мозаикой битвы ушибов, он направился наверх, прочь из мастерской, бросив Питеру через плечо лаконичное “за мной”. Он поднимался выше в спешке, будто забыл что-то крайне значимое там, на верхних этажах, куда их бесшумно взметнул скоростной лифт. Лампочка идеи разгоралась в его голове все ярче, желая засветить в полную силу, пока Тони целенаправленно шел к панорамному окну своей обители, являвшейся в каком-то туманном ближайшем прошлом крышей для всех Мстителей. Протяни руку - коснешься свежих воспоминаний о том, как эти высокотехнологичные стены впитывали звуки утомительных тренировок на износ, шепот научных формул, мерцание рун. Железный Человек опустил взгляд на виски и будто бы увидел на дне бутылки счастливые дни, проведенные на высоте трехсот сорока метров
Тони Старк, ты человек будущего или как? Сколько можно цепляться за минувшее?

-Тебе нужна комната здесь, - неожиданно произнес Тони, задумчиво потерев колючую, идеально подстриженную бороду и опуская остатки виски на пол, словно инструмент, потерявший свою актуальность в процессе сборки безупречной конструкции, не требующийся более. Питер Паркер - вот его идея, та самая. Широкая грудь была пробита горем, но его сердце не было вырвано целиком, и сейчас оно билось от ожидания чего-то грандиозного.
Манхэттен открывался перед взглядом миллионами ночных огней, и сейчас для Тони они были притягательнее звезд - живые, настоящие, хранящие в себе те же миллионы историй. Историй не вымышленных, как легенды, а бытующих здесь и сейчас - человеческих историй. За каждым окном пряталась чья-то жизнь, не менее ценная, чем жизни Величайших мира сего.
Питер Паркер будет их героем. Каждого из них, будь то добродушный эмигрант - продавец шаурмы в их любимой некогда закусочной, роскошная дамочка в шубе и с миниатюрной крысоподобной собачкой подмышкой, конопатая девчушка на розовом велосипеде с корзиной, усыпанной мягкими игрушками, или же щуплый школьник в очках, которому не дает прохода банда старшеклассников в подворотне (тот, кем раньше, по слухам, был сам Питер). Все они - обычные люди, смертные, подверженные ежедневным опасностям жестоких городских улиц, с которых новый век сметает справедливость своей разбойнической метлой.
Он нужен им. Черт возьми, как он им нужен. Тони смотрел на ночной город и едва мог дышать от пронзающего все его существо осознания. Зло - это вовсе не всегда террористы, агенты Гидры или инопланетные амбициозные головорезы. Зло среди нас, в дурных поступках, безразличии, гордыне и воровстве. И тот поразительно сильный парень, который сможет сделать мир хоть немного лучше, - Питер. Нет, не так... Ваш дружелюбный сосед Человек-Паук.

-Почти все Мстители жили здесь какое-то время раньше. Я понял, что они нуждаются в этом месте - оборудовал залы, тренировочные корты, персональные спальни для каждого. Все, чтобы мы были командой, - Старк невольно горько усмехнулся. -Ты мог бы остаться. Тебе бы пошло на пользу, паучок, ты в курсе? Мастерская, тренажерные залы, мое чуткое руководство. Воспринимай это как... стажировку. Уникальная возможность, чудесно, правда? Впрочем, я уже давал распоряжение Пятнице пускать тебя в башню, в лаборатории, я же и тогда все предвидел, - Тони тараторил на сверхскоростях, уже представляя в своей голове тот самый идеальный проект, который никогда ранее не выстраивался в столь безупречную формулу.
-Поживем в мстительном оплоте вместе. Не в смысле вместе, а... Ну ты понял.
Тони, наконец, осекся, слишком увлекшись, кашлянул и отвел взгляд, соображая поскорее, чем можно сгладить громкое заявление, чтобы мальчишка не надумал себе ничего лишнего.
-Полковник Роудс тоже будет за тобой присматривать, - а я - за ним. Черт побери, бедняга Роуди.
-Все получится, - прошептал Старк тихо, убеждая самого себя.
Он повернулся к своему новоявленному протеже и простым, самым свойским жестом поманил к себе. Мелковатый, всего-то подросток, но такой сильный, что дух захватывало. Тони стоял у этого огромного стекла, возвышаясь над мегаполисом, и Питер Паркер был единственным, кто имел силы находиться рядом. Он заглянул в глаза Бэмби, пытаясь высмотреть в них понимание, но сам едва выдержал взгляд.
Голос разума безмолвствовал, совесть онемела, Пятница молчала, а Тони Старк делал свой выбор.

Take my hand and lead the way
Out of the darkness and into the light of the day
And take me somewhere I'll be safe
Carry my lifeless body away from the pain ©

Это было так же просто, как дышать, - находиться с Питером рядом, делиться с пацаном своими планами, питать нечто смутно похожее по ощущениям на светлую надежду. И эта надежда вдыхала в него жизнь. Тони с ужасом осознал, что некоторое время назад, как никогда прежде, бился не на эту самую жизнь, а насмерть. Он не защищал невинные жизни, не дрался за своих друзей, даже не спасал собственную шкуру - он нападал, нещадно, слепо, с единственным желанием, бьющимся кровью в висках, - уничтожить. Это испугало его снова, но присутствие Паркера рядом, здесь, совсем близко - можно дотронуться рукой до тонких пальцев - вернуло его в строй, оттеснило губительную паническую волну. Наивная болтовня звучала словно мантра, а детские замечания возвращали на твердую землю из бесконечной черной дыры. Тони выдохнул с трудом, колющим ощущением под ребрами, и попытался собрать мысли воедино. Миловидная старшая родственница паучка и вправду не даст своего племянника в обиду, не отпустит в лапы к рисковому незнакомому мужчине, будь он хоть десять раз миллиардером и кумиром миллионов. Байка про стажировку будет отрабатывать свою гениальность не вечно, а Тони надо будет беречь парнишку, как золотое яйцо феникса. Впрочем, он и без надзора грозной молоденькой тетушки собирался это совершать. Так он чувствовал.
-Буду рад возможности работать с Вами, мистер Старк, не только как Человек-паук, но и как Питер Паркер, - торжественно произнес мальчишка, словно оглашая клятву, и Тони захотелось колко это прокомментировать, высмеяв со всем своим саркастичным неизяществом, однако, он не стал. Старк, отведя взгляд от неоновых огней, молча смотрел на свою новообращенную надежду, на то, как по-детски стесненно теребит он свои непослушные волосы, как розовеет румянец на чуть острых скулах, будто Тони не заметит эту маленькую, трепетную деталь. Питер был слишком молод, и все же...
-Вы многое можете дать и научить!
“Беги”, - вновь предупреждающе зашептал внутренний голос в сторону юного Паркера, но в этот раз уже сам Старк раздавил этот подсознательный порыв в себе, как мелкую назойливую букашку. Тони хотел этого. Хотел учить Питера, первым видеть, на что способен мальчишка со сверхчеловеческими возможностями, цепким умом и жаждой геройствовать. Хотел продолжать познавать этот дрянной мир не с заржавевшими сердцами рядом, не с вымученными созданиями в кандалах правил и рамок. Тони Старк хотел свободы, и он видел эту свободу перед собой. “Свобода”, к слову, отчего-то стала отвечать беспокойными взглядами, и Тони прикинул, не смотрел ли он слишком в душу, глубоко и откровенно. Но этот удивительно невинный школьник всего-то подметил удручающую степень побитости Не_Железного сегодня Человека.
-Лёд? Разве что в стакан виски подбросить. Ты же выпьешь со мной? - Тони приподнял бровь, чуть не пригласив малолетку приложиться к не по возрасту крепкому пойлу, и тут же усмехнулся. -Шучу, пить ты не будешь, у нас сегодня вечер для тех, кому нет восемнадцати, и тех, кому придется с этим жить.

Их разделял какой-то чертов шаг, и хваленый своей гордостью миллиардер преодолел его, как ни в чем не бывало, уже не в первый раз. Старк обнял своего юного протеже за плечо здоровой рукой и повел к обтянутому кожей дизайнерскому дивану, изогнутому в футуристической форме и с едва ли уступающим внешнему виду удобством. Как только его израненные пальцы коснулись худого мальчишечьего тела через мягкую ткань толстовки, невероятная слабость растеклась по мышцам. Тони не подал виду, но колени предательски подкосились, и он осознал наконец в полной мере, как сильно был вымотан, как все эти драматичные потрясения измотали его давно уже не моложавое тело. С Питером он чувствовал себя слабым, и эта мысль тревожила, пока еще лишь теребила легко подсознание, обещая превратиться в глубокую, трудно изымаемую эмоцию. С Питером он был и невероятным героем, и слабаком со своими страхами - быть виноватым, быть покинутым, быть зависимым. Плечо Питера казалось почти хрупким, не знай кто-то, сколько тонн могут выдержать эти тонкие на вид кости. Тони трогал его раньше - в каморочной комнате Паркера в Куинсе. Тогда прикосновение далось ему нелегко, первое, неуверенное, совершенное на пробу. Рука зависла в воздухе на мгновение, прежде чем опуститься на спину школьника, прыгающего в свободное время по крышам Нью-Йорка в забавной красно-синей пижаме. То касание не было досконально спланированным и стратегическим, как многие его зазывающие слова и уловки в тот день, оно не было частью плана, иначе не вызвало бы столько колебаний и противоречивых чувств. А затем Железный Человек, содрогаясь внутренне от страшных предчувствий, уже спешно приземлялся на асфальт аэродрома, продавливая его тяжелой броней и беспокойно оседая рядом с маленьким силуэтом, кажущимся бездыханным, травмированным, только не это... Крепко сжимая хаотично борющиеся с невидимыми врагами руки, Старк думал только об одном - сегодня он больше не позволит пацану принимать удары.

Скрывая хромоту, Тони стиснул парнишку сильнее в своих цепких пальцах и проводил дальше, садясь на чудной диван с болезненно прозвучавшим сиплым выдохом.
-Там в кейсе у столика Хэппи должен был оставить бандаж, - Старк указал кивком головы в направлении нужного ему чемоданчика, -Неплохо было бы зафиксировать мне руку, а то ни броню не отремонтировать до блеска, ни всякие мужские шалости не поделать, - ляпнул он, в очередной китайский раз забывая год рождения своего собеседника и пренебрегая негласным правилом не смущать юношей вроде Паркера комментариями на грани завуалированной похабщины. Надев на лицо самую непоколебимую и невозмутимую маску, что была у него в арсенале, Тони поторопил своего несовершеннолетнего гостя убедительным взглядом, вытягивая травмированную конечность вдоль тела, болезненно морща кончик носа и вновь сгибая пострадавшую руку в локте.
Раз уж он доверил Паркеру сражение против Капитана Америки с его бравой командой внезаконников, то уж закрепление бандажа - и подавно сможет. А потом они пойдут без лишних слов и откровений окунаться в свои сны - слишком разные по накалу страстей, и этому Тони был даже рад.

I was just guessing at numbers and figures
Pulling the puzzles apart
Questions of science, science and progress
Do not speak as loud as my heart ©

Незафиксированная рука ныла, и какой бы выдержкой не обладал Тони, он отдал бы огромное количество акций своей компании прямо сейчас в обмен на способности его приятелей-суперлюдей к регенерации. В его усовершенствованной картотеке, скрывающейся под надежными кибер-замками, что сторожила Пятница, будто Цербер, было досье на парня по имени Логан. Ему бы и досталась львиная доля состояния Stark Industries, Тони был готов поклясться в этом. Малыш Паркер все мялся над кейсом, и Старк собирался уже придать ему ускорение язвительной фразой, но один взгляд на юношеское личико в полном смятении и (что это?), и Тони молча вскинул брови. Это ведь не то, о чем я думаю? - пронеслось в слегка затуманенной градусами голове.
-Простите, задумался…
И тут крепко задумался уже сам Тони. Что-то в стеснении Питера понравилось ему так сильно и неправильно, что захотелось пойти дальше - тревожить его юную и хрупкую душевную организацию, пока симпатичный розовый румянец не расползется по всему лицу, не заберется на шею и не тронет кончики ушей. Вводить паучка в это очаровательное замешательство одним своим присутствием было лестно, и где-то глубоко внутри, в темных уголках своих спутанных душевных коридоров Тони желал еще. Ученый, обуянный экстазом от хода удивительного эксперимента, вопил в нем о продолжении, завидев в маленьком уязвимом Питере идеального подопытного для безобидного исследования о природе человека. На мгновение глаза Старка разгорелись азартом, и он приоткрыл было рот для колкого комментария касательно этих алых от неведомой растерянности щек, но Питер... Питер, черт возьми, был таким безгрешным и чистым, что язык мгновенно перестал слушаться, как нельзя кстати подводя своего хозяина.
Сконфуженный мальчишка опустился рядом и принялся со смехотворно серьезной миной упаковывать конечность Старка в “футляр”, позволяя Тони пристально рассматривать себя. Зачем ты остался, паучок? Зачем Я надеялся, что ты останешься? Не то чтобы знаменитый Железный Человек был недотрогой, но личное пространство имело для него особый статус в шкале отношений с людьми, оно тщательно оберегалось и покрывалось порой пылью - гости в эту зону заходили нечасто. В то же время Паркер, хоть и был занят крайне важной миссией не по произволу, но жался к Тони своим тощеньким бедром так отчаянно и вовсе необязательно, что Старк невольно опустил взгляд, проверяя, не кажется ли ему. Не кажется. Он мотнул головой, отгоняя от себя наваждение, вызванное никак иначе элитным виски, и с облегчением подхватил заданный о треклятых Мстителях вопрос. Цепочка болезненных мыслей подвела его к Роуди слишком скоро, не дав возможности скрыть тоскливую гримасу и горькую усмешку, искривившую не зажившие еще с момента судьбоносной стычки губы. Пареньку не обязательно было вникать в ужасы войны в столь нежном возрасте, пусть он и стал ее непосредственным участником по воле Старка. Пройдут считаные месяцы, и мальчишке придется своими честными глазами смотреть на страшные ранения друзей, в своих неопытных руках держать тех, кого уже не вернуть. Но если Тони мог защитить Питера от жестокости мира хотя бы на этот один вечер, он это сделает.
-Воителю крепко досталось в нашей маленькой потасовке в аэропорту, - наигранно буднично произнес Старк, стараясь смотреть куда угодно, но не на паучка, и ставя табу в голове на слова “инвалидность”, “протезы” и прочие термины недееспособности. -Он мой старый приятель, и я беспокоюсь, понимаешь? Лучший друг, так что беспокоюсь вдвойне.
Мысли о Роуди по волшебству вызывали защитные механизмы в мозгу Тони - блокирующие глубокую печаль и неуемную жажду отмщения и активирующие те клеточки, что отвечают за гений прогрессивной механики. Старк успел набросать в уме наиболее подходящие чертежи роботических протезов на основе последних разработок Марков и поделиться черновиками с Пятницей, которая немедленно запустила процессы моделирования. Роуди получит новые ноги, лучше старых - в этом не было никаких сомнений.
-Мы с Воителем - то же, что и ты со своим дружком... как его там... - Тони пощелкал пальцами здоровой руки, припоминая. -Дружком Крепышом. Только взрослая оттюнингованная версия.
И здесь Тони осекся. Только что за несколько секунд он выдал маленькому герою слишком много личной информации. Во-первых, его братские отношения с Джеймсом, конечно, не были ни для кого секретом, но Старк предпочитал не озвучивать свои привязанности, а тем более давать людям повод думать, что у него, Железного Человека, есть способность испытывать человеческие чувства. Во-вторых, Питер никогда не упоминал в присутствии Тони своего школьного приятеля-аутсайдера Неда. И да, Старк прекрасно помнил, как зовут любителя булочек из Куинса, который постоянно ошивается с Паркером. Только что Тони чистосердечно и вслух признался, что полученная от болтливого членистоногого за пару дней их знакомства информация - это лишь малая часть того масштабного досье, которое Пятница кропотливо собирала в течение нескольких месяцев по запросу босса и которое Тони почитывал на досуге, к примеру, на раннем собрании по вопросу печально обернувшегося “акта о регистрации”. Окунувшись в детали беззаботной подростковой жизни, Тони день ото дня изучал Питера Паркера, будто собирался взять его личность темой своей очередной докторской диссертации. Признаться, это доставляло ему удовольствие и было отдушиной в водовороте супергеройской жизни в составе Мстителей. От Паркера веяло свежей кровью, неопытностью и легкой обучаемостью, а также простецкими закусочными, Звездными Войнами и безбашенной молодостью. Особенно Старка увлекали публикации на YouTube, сюжет которых повторялся - тинейджер в пестрой ночнушке и с носком на лице бороздит просторы Куинса и липнет к любым возможным поверхностям. Они с Пятницей весьма скоро выяснили, что устройства, позволяющие местному борцу с преступностью швыряться во все стороны странного происхождения субстанцией, - паутинометы, и Старк даже с ходу предположил механизм их работы, хоть исходных данных и было катастрофически мало. Постепенно информации становилось больше, и вот в систему была загружена обширная папка с веселой историей Чувака-паучка. Тони было известно гораздо больше, чем Питер мог бы себе представить, и их первая встреча, а-ля спектакль для впечатлительных школьников, не раскрывала и доли тех знаний, которые Старк имел о своем обретенном подопечном.
Пора было спасать ситуацию в надежде, что Питер рядом все еще краснеет и бледнеет неизвестно от чего и не замечает провалов в сценарии. Тони наклонился ближе, вновь сокращая расстояние между ними, будто этот огромный диван был крошечным даже для двоих, и похлопал парнишку по ноге, задержав теплую ладонь на его острой мальчишеской коленке.
-Завтра Воитель будет тут, познакомитесь в менее экхм... формальной обстановке. Только зови его полковник Роудс. Он будет счастлив, - заговорщически прошептал Тони, конечно же меля чушь, и чуть сжал напоследок колено Питера, тут же поднимаясь на ноги.
-Ну что, малыш, по койкам? Сказки на ночь сегодня не будет - я слишком устал. Поцелуев в лобик тоже не жди, или как там твоя горячая тетушка укладывает тебя спать, - Старк прищурил один глаз и оглянулся на паучка. Все же не удержавшись от соблазна подтрунить и выпустить на волю свои неоднозначные шуточки, он поманил к себе Питера функционирующей рукой и повел в покои рядом со своей спальней. Черт знает зачем. Возможно, черт и подсказал бы - чтобы не чувствовать себя столь одиноким и брошенным всеми.

-Try to remember the kind of September,
When grass was green and grain was yellow.
Голос мамы был нежный и тихий, как едва ощутимое дуновение ветра, ее изящные пальцы касались клавиш рояля, скользили по ним почти невесомо, заставляя инструмент издавать чарующую музыку. Тони любил, когда из гостиной начинали ровно плыть мелодии, а за ними - мягкое сопрано, пробуждающее тепло в груди. Но в этот раз сон настиг его прямо на раритетном диванчике вблизи рояля, и он будто бы притворялся спящим, а в самом деле лечил легкое похмелье убаюкивающим голосом матери.
-Подъем, дорогой, попрощайся с папой, - заботливо произнесла Мария, не переставая играть репертуар Белафонте, и Тони молниеносно подскочил, обнаружив себя в нелепом рождественском колпаке, натянутом на шумящую голову.
-Что за бродяга тут разлегся? - привычным назидательным тоном прокомментировал отец, одетый в один из тех костюмов, которые так и кричат о своей небесной цене и подчеркивающие чрезвычайно деловой статус.
-Вы далеко? - Тони сунул руки в карманы растянутых спортивных штанов, олицетворяя собой икону безбашенности.
-Мы с папой слетаем на Багамы, слегка развеемся.
-И по дороге заскочим кое-куда, - добавил папа-Старк.
-В Пентагон, да? - усмехнулся Тони, припоминая детскую шалость, когда будучи школьником хакнул сайт штаб-квартиры Министерства обороны США, а потом получил за это от Говарда пожизненный домашний арест. К слову, наказание было заменено на условное. Младший Старк склонился к матери и хитро прищурился. -Не волнуйся, в военной столовке по праздникам кормят прилично.
Тони казалось, что шутка удалась, но Мария отчего-то прекратила перебирать клавиши рояля и замерла.
-Мам? - осторожно начал он, пытаясь проанализировать, где вышел косяк, расстроивший его ласковую, самую лучшую женщину на свете. Мария молчала некоторое время, заставляя расти ком тревоги в груди Тони. Наконец она встала с сиденья и обняла лицо сына теплыми, родными ладонями.
-Милый, мы не сможем пообедать, это невозможно, - с сожалением сказала женщина, в то время как ее лучистый взгляд начал постепенно пугающе угасать.
-Почему? - только и смог выдавить Тони, взволнованно всматриваясь в изменившееся лицо, не замечая, как гостиную окутал полумрак. Мария смотрела на него с долей отчаяния, гладила по щеке и виновато улыбалась. Из ее точеного носа медленно стекала струйка бордовой крови.
-Потому что товарищ твоего друга убьет нас.

Тони дернулся и резко поднялся на кровати, хватая ртом воздух и пытаясь в темноте сфокусировать взгляд, проморгавшись от скачущих перед глазами мушек. Футболка, мокрая насквозь, липла к часто вздымающейся груди, по телу бежали мурашки, хоть Пятница и регулировала температуру в помещении безошибочно. Старк вытянул не раненную руку перед собой, присмотрелся, привыкая ко мраку, и с ужасом отметил, что кисть предательски трясется. За грудиной давило тисками, жгло так сильно, будто сердце готово было испепелить само себя. Тони судорожно стал пролистывать в голове учебники по анатомии и медицине, прикидывая, может ли это быть сердечный приступ, но мысли не слушались, зрительная память сбоила, а пульс все учащался. Он взял себя за руку, тщетно пытаясь унять дрожь, а страх смерти уже подступал к горлу и душил.
-Пятница! - выкрикнул Старк испуганно.
-Да, сэр, - мгновенно проснулась вездесущая помощница и автоматически оценила показатели. -Ваше физическое состояние - это не сердечный приступ. По всей видимости это паническая атака. От нее не умирают, сэр.
Снова они - эти чертовы атаки.
-Запускаю протокол П-20, - прошелестела Пятница, включая в спальне приглушенный свет. -Дышите глубоко и медленно, переключите свое внимание на приятные образы. Помните, что страх скоро пройдет.
Тони послушно набрал в легкие свежий воздух, по инициативе заботливого ИсКина заполнивший комнату, и медленно выпустил сквозь дрожащие побледневшие губы. Вдох. Выдох. Разум судорожно искал в своих чертогах хоть каплю света, за которую можно было судорожно ухватиться, как за спасительную соломинку. "Выходит, у Вас есть всё - и ничего", - прозвучал в голове почти забытый голос Инсена, некогда спасшего ему жизнь. Мозг Тони действовал против себя, рискуя уничтожить все крохи спокойствия, достигнутого размеренным глубоким дыханием. Вдох. Выдох. Ищи, Тони, ищи. Он прикрыл глаза, и тут на внутренней стороне сомкнутых век вспыхнул образ Питера. Малыш неловко улыбался ему и ковырял носком кед пол, смущенный до безобразия и неопытный, как дева. Вдох. Выдох. Паркер анекдотично пытался отмазаться от маленького путешествия в Берлин, аргументируя отказ необходимостью делать уроки. Вдох. Выдох - со смешком. Паучок поддерживал израненного в бою Тони, ведя его к дивану, смотрел своими большими преданными глазами и смешно высовывал кончик языка, закрепляя бандаж на сломанной руке Железного Человека. Питер сейчас спал за стенкой. Питер был рядом.
Старк тяжело выдохнул и потер глаза здоровой рукой, под мягкое подбадривание Пятницы отмечая, что сердце или что бы там ни было в груди больше не охвачено пламенем, страх отступил по темным углам, а способность нормально дышать победоносно возвращается. Ночи вроде этой однажды точно сведут его в могилу. Но не сегодня. А о том, почему единственный лучистый и радостный образ, способный явиться Тони, - это школьник Паркер, сопящий сейчас в соседней спальне в своих подростковых грезах... Об этом Тони подумает после.

***

-Сэр, шофер доставит полковника Роудса через полчаса, Вы велели мне разбудить Вас.
Ровный голос с механическими нотками заставил дремавшего в ворохе подушек Старка вынырнуть из беспокойного сна. Вчерашний виски наградил его тяжестью в черепной коробке, сухостью во рту и неповторимым ароматом перегара, от которого стало тошно, от которого надо было избавиться как можно скорее, избегая укоров Роуди и его фирменных армейских нравоучений о вреде алкогольной зависимости. Рука чертовски затекла за недолгие ночные часы, но снимать бандаж Тони опасался от смутной невозможности самостоятельно зафиксировать его обратно, Дубину подключать к процессу было еще более безумной идеей, а будить мальчишку - нечестно по отношению к растущему организму, все же Паркер куковал с ним полночи. По собственному желанию, - заметил про себя Старк, неясно перед кем оправдываясь. И все же от медицинского доспеха пришлось избавиться, чтобы нацепить потертую футболку с логотипом старперской блэк-металл группы и едва не проиграть битву со спортивными штанами в попытках устоять на одной ноге и напялить их кое-как. Наспех смыв с себя перепой и старость, проходя мимо соседней спальни, он замедлил шаг, прислушиваясь и останавливаясь на мгновение у двери. Точно так же, как и ночью, когда отвел Питера в эту близкую к своей хай-тек, как и все в этой чертовой башне, комнатку. “Доброй ночи, мистер Старк!” на высоких нотках застигло Тони на пороге, когда он оставлял паучка отдыхать и набираться сил после той безумной заварушки в Берлине. Когда последний раз ему кто-то живой желал доброй, мать ее, ночи? Он замер тогда у двери и даже не оглянулся, скользнув ладонью по косяку. Отчего-то это не давало Тони сейчас покоя, как и то, с каким отчаянием он цеплялся за образ Питера в момент наивысшей слабости и поглощающего изнутри страха.
-Пятница, - позвал Старк тихо, отработанным движением водрузив очки-гарнитуру на нос, -Карапуз спит?
-Да, сэр. Желаете разбудить мистера Паркера?
-Нет... нет, - ответил ИскИну Тони, невольно улыбнувшись, и двинулся дальше.
Он встретил черный отполированный до блеска Кадиллак внизу, перекатываясь с носков на пятки нервно, пошаркивая кедами по асфальту и наблюдая за тем, как водитель в строгом костюме достает из багажника инвалидную коляску. Тони сам приподнял Роуди с сиденья, отшучиваясь в ответ на его мужественные протесты, и помог устроиться на малопривлекательном троне на колесиках, клятвенно пообещав принять помощь в креплении бандажа, как только они окажутся в башне.
Вскоре они уже перекидывались осторожными, неуверенными фразами на просторной кухне под звуки шумящей кофемашины, скованный каждый по-своему: Роудс - от своей непривычной, на грани унижения, неспособности стоять на двух своих, а Старк - от грызущего чувства вины и провальных попыток смотреть куда угодно, лишь не на покалеченные ноги своего товарища. Нелепая ситуация, в которой оба были подавлены, но не могли открыто поинтересоваться о состоянии друг друга. Слишком свежи были раны.
-Вижен на базе, кажется, он озадачен, - начал издалека Джеймс. -Как там твой паук?
-Пацан... Он сейчас спит здесь. Там, - Тони неопределенно махнул рукой в сторону верхнего этажа, обжигая язык крепким кофе и чуть морщась.
-В твоей спальне?!
-Роуди! - возмущенно отозвался Старк, тщательно игнорируя про себя тот факт, что ночью готов был сорваться за помощью к Паркеру, как дошкольник, боящийся темноты и чудовищ.
-Сколько ему лет, напомни?
-Достаточно, чтобы помочь мне поставить тебя на ноги, - парировал Тони. -Новые шасси тебе понравятся, старина Воитель.
-Тони, я клянусь... - начал было прикованный к креслу полковник, качая головой, но Тони остановил его, перебивая.
-Я обещаю, что не отниму у славного малыша-паучка счастливое детство, я всего-то подарил ему крутую игрушку, - совершенно безвинно сказал Старк в свою защиту, разводя руками.
-Героизм - это не игрушка, Тони, - тихо произнес Роудс. В комнате повисла тишина, давящая и мрачная, возвращая обоих мужчин к ужасной реальности, неминуемой встречи с последствиями жестокой судьбы. Все сказанное после можно было заранее аннулировать - ничто не покроет ту цену, которую пришлось заплатить. Роуди, чьи ноги сейчас безвольно свисали с сиденья коляски, был прав - игры закончились. Старк заставил себя поднять взгляд и встретиться с глазами друга, как бы мучительно это ни было, но вдруг понял, что Роудс смотрит куда-то за его спину. О, черт.
Мысленно выругавшись на бестолковую Пятницу, не удосужившуюся предупредить о присутствии третьего лица в помещении, и тут же вспомнив, что сам распорядился обозначить Паркера доверенным лицом в базе данных башни, на сей раз ругаясь уже на себя, Тони шагнул за угол к мальчишке и потянул его за край футболки к себе, улыбнулся лучезарно и процедил едва слышно лишь для них двоих: “И давно ты здесь?”, не рассчитывая на ответ.
-Питер! Ну ты и соня, - гораздо громче воскликнул Старк, подтрунивая над еще слегка сонным парнем в умилительно уютных домашних штанишках, с парой непослушно торчащих из-за уха кудряшек, и уже привычным жестом приобняв его. -Угадай кто здесь? Это Воитель, вы встречались уже... в менее домашней обстановке.
Роудс придирчиво разглядывал малыша несколько секунд, после чего улыбнулся и кивнул Питеру. Старк выдохнул облегченно - ему важно было сохранить крупицы команды вместе, пусть паучок и не был еще ее частью, однако, сторону он принял.
-Отлично справился, ты молодец. Сколько тебе лет, сынок? - дружелюбно поинтересовался Роуди. Не сдается, черт рогатый.
-Не отвечай ему! - Быстро перехватил инициативу Тони, обращая внимание взъерошенного мальчишки на себя. -Военные профессионально ведут допросы, они раскусывают нас, гражданских, как орешки, собирают компромат подчистую. Сейчас спросил тебя про возраст, а в следующую секунду будет знать твой адрес, размер бюстгальтера твоей тетушки и как часто ты фантазируешь о чирлидершах, - Старк поймал пристальный взгляд Роудса и поспешил отвести глаза, немедленно отпустив острое плечо Питера, на котором его рука покоилась слишком долго. В мыслях вновь, будто фотокарточками, пронеслись образы, вытянувшие его ночью из мрака. Отвлекла его только необходимость быстрее заняться претворением в жизнь планов на новые конечности полковника. Он скомандовал машине приготовить сладкий какао и стащил со стола заранее слепленные кривоватые бутерброды.
-Какао. Что-то съедобное. Мастерская, - продекламировал Тони план действий, всучив паучку сэндвичи и кружку горячего напитка.